Dinosauri a sangue caldo
giovedì 12 novembre 2009, ore00:42
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Da decenni i paleontologi si chiedono se i dinosauri fossero animali a sangue caldo come gli odierni uccelli e i mammiferi o a sangue freddo come le lucertole. Nel primo caso avrebbero avuto capacità "atletiche" sicuramente superiori e avrebbero anche potuto sopravvivere in habitat più freddi che sarebbero stati invece esiziali per animali esotermi, come le regioni montane o alle alte latitudini. Un vantaggio che però ha un prezzo, la necessità di disponibilità alimentari superiori per sostenere il più rapido metabolismo, e questo tanto più quanto più la temperatura ambientale sia abbassa.
Secondo un gruppo di ricercatori della Washington University a St Louis e del Royal Veterinary College britannico, che firmano un articolo sulla rivista on line "PLoS ONE", è molto probabile che essi fossero endotermi. Per arrivare a questa conclusione Herman Pontzer, Vivian Allen e John Hutchinson hanno osservato che valutando il costo energetico della camminata e della corsa dei dinosauri, si sarebbe potuto desumere il tipo di regolazione termica di quegli animali: se quelle attività avessero richiesto più energia di quanta ne possa fornire la fisologia di un animale a sangue freddo, i dinosauri molto probabilmente dovevano essere a sangue caldo.
Purtroppo stabilire il tipo di metabolismo a partire solamente da ossa fossili è un'impresa alquanto improbabile, tuttavia un precedente lavoro di Pontzer aveva mostrato che il costo energetico della camminata e della corsa è strettamente associato alla lunghezza degli arti, tanto che dall'altezza del ginocchio può essere inferito con un'accuratezza del 98 per cento il costo della locomozione in un'ampia varietà di animali terricoli.
A partire da questa osservazione, i ricercatori hanno così deciso di valutare con complessi modelli il volume effettivo della massa muscolare delle zampe di 14 dinosauri sfruttando i dati relativi alle dimensioni delle ossa e delle tracce degli innesti dei fasci muscolari su di esse. Quindi, sulla base dei principi della meccanica della locomozione applicati a quel tipo di struttura sono risaliti al dispendio energetico necessario a camminare e a correre a diverse velocità, per poi confrontarlo con quello di animali endotermi ed ...
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